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Un nâga polycéphale, créature reptilienne de l'hindouisme. Temple d'Angkor, Cambodge

De par son apparence reptilienne, le dragon est intimement lié à la terre. Cependant il se détache du monde terrestre par sa capacité à voler, ce qui le distingue des rampants, de l'image des serpents (plus souvent malfaisants) que l'on retrouve de par le monde (nâga, aspic, ...). Ces derniers s'opposent, au contraire, aux créatures aériennes, physiquement ou symboliquement: Horus dieu faucon fils de Rê l'adversaire d'Apophis le serpent, Garuda aigle géant combattant les serpents nâga, ...

Ses représentations varient cependant énormément en fonction des civilisations. Symbole de vie et de puissance en Chine, protecteur en Indonésie, protecteur de trésors en Grèce antique ou encore maléfique et ravisseur de princesses en Europe médiévale.

Une distinction principale est à faire entre les dragons occidentaux et les dragons orientaux, comme les ryuu japonais ou lóng chinois.

Origine du dragon

Il est difficile de déterminer une origine géographique ou historique aux dragons. Leur apparition semble dater des premières civilisations. Une filiation avec les grands reptiles disparus au Crétacé est cependant difficilement imaginable. Bien entendu il faut exclure le fait que les premiers hommes aient côtoyés les dinosaures (comme cela est parfois représentés dans les films), plusieurs dizaines de millions d'années les séparant. L'hypothèse selon laquelle les fondateurs des premières civilisations auraient trouvé des ossements de dinosaures semble tout aussi incertaine. Il est en effet assez rare de trouver ces fossiles à l'air libre, dégagés par l'érosion. Cela n'expliquerait donc pas l'universalité du mythe.

De manière plus probable, les dragons apparaissent, sous une forme ou une autre, en même temps que les autres monstres de l'imaginaire. Les plus anciennes traces connues remontent à 6000 ans environ, dans une tombe néolithique de Xishuipo, site archéologique de la province du Henan, en Chine: formée de coquillages, sa forme se détache nettement aux côtés du défunt. La découverte de cette tombe date des années 1980 .
Une autre représentation, vieille de 2500 ans, constituée de briques de couleur, fut découverte sur les murs de la porte d'Ishtar, une des monumentales portes de Babylone.

Cependant, il s'agit là d'une figure religieuse imaginaire, tout comme le sont le sphinx, les sirènes ou toute autre créature fabuleuse. Celles-ci s'appuient davantage sur des espèces animales existantes, que l'homme hybride à sa fantaisie, que sur la découverte d'un squelette gigantesque de dinosaure (il est d'ailleurs décrit comme "un animal fantastique (...) avec des griffes de lions, des ailes et une queue de serpent" dans le Larousse). On trouve ainsi des monstres aux formes semblables, mais néanmoins différents, dans presque toutes les cultures antiques, et ces mythes se sont par la suite "contaminés" les uns les autres, pour s'approcher de la figure actuelle, désormais universelle.

Un dragon selon la représentation que l'on en fait dans la tradition occidentale

Dragon occidental

Dans la tradition occidentale (mythologie grecque, celtique et nordique), il s'agit d'une créature reptilienne ailée et soufflant le feu, évoquant souvent les principes chaotiques et primitifs. Nombre de héros ou dieux devront se mesurer à eux afin d'établir l'ordre sur le monde. Ce sont avant tout des créatures liées à la terre et au feu, symbole de la puissance des forces naturelles. Ils rejoignent par ces caractéristiques les anciennes créatures chthoniennes à l'allure de serpent des mythologies indo-européennes: Apollon combattait Python, Krishna rivalisait avec Kaliya, Rê luttait contre Apophis, …
Ils garderont par après cet aspect sauvage à des fins plus matérielles la plupart du temps associées à la surveillance de quelque chose. Cette caractéristique est inscrite dans le nom même du dragon: l'origine du mot grec drakon dérive de drakein provenant lui-même du verbe derkomai qui signifie voir, regarder.

Dragon articulé japonais de la période Meiji, en métal, ivoire et perles

Dragons asiatiques

Contrairement à son pendant européen, le dragon asiatique, bien qu'associé aux forces de la nature, est dangereux mais pas vraiment hostile. Ils ne montrent pas le caractère souvent violent des dragons occidentaux. Ils diffèrent aussi de par leur apparence : ils sont plus fins et aériens et ne possèdent pas spécialement d'ailes. On retrouve une représentation fort semblable du dragon notamment en Chine, au Japon, en Corée et au Vietnam. Ses caractéristiques physiques et symboliques ne varient que de façon minime entre ces civilisations : esprits associés au climat, ils sont puissant et vénérés. On les associe régulièrement au pouvoir en place.

Amérique

La mythologie amérindienne ne semble pas faire part de légendes concernant les dragons au sens où nous les concevons. Selon leur croyances Aztèques le serpent bénéficiait d'un statut important de par, entre autres, sa capacité à muer. On retrouve la racine coatl (serpent en nahuatl) dans le nom de plusieurs divinités: Cihuacóatl (femme serpent) ou Coatlicue (la dame aux serpents) mais également Quetzalcoatl (serpent à plumes, aussi présent dans la mythologie maya par exemple, sous le nom de Kukulkan) ou Mixcoatl (serpent de nuages) dans lesquels se remarque un caractère beaucoup plus aérien par les qualificatifs employés.

Analyse cryptozoologique du dragon

Dans un cadre cryptozoologique, plusieurs théories ont été émises, tentant de prouver l'existence des dragons, ou du moins de la rendre probable, en expliquant leur particularités morpho-physiologiques en fonction des savoirs scientifiques actuels. Elles ne sont toutefois que supposées, ne reposant sur aucune recherche de preuves réelles comme c'est le cas pour l'existence d'autres cryptides tel que le Yéti. Ces hypothèses sont souvent regroupées sous le terme de dracologie.

Certains questions sont récurrents dans ce genre de projets tels que:

Comment les dragons crachent-ils du feu?
Les dragons ont-ils 4 ou 6 membres? Quel est l'ontogenèse des ailes?
Quelle affiliation existe-t-il entre les différentes formes de dragons visibles dans les différents folklores? Quelle est leur phylogenèse?

Les dragons dans les œuvres modernes

Le dragon a été repris dans la littérature moderne et le cinéma, ainsi que dans les jeux de rôle (essentiellement ceux d'inspiration médiévale-fantastique).

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